All's well that ends well
――十月。
足踏みをしていた夏もようやく遠ざかり、秋がその足音を響かせ始めている。刺すような陽射しは和らぎ、吹く風も穏やかなものへと変わりつつある。
そんなうららかな午後、サラは一人部室で外を眺めていた。開け放った窓から吹くゆるゆるとした風に、金色の髪がさらさらと揺れている。まさしく『絵になる』光景だったが、ただ一つそれを許さない点があった。
テーブルの上、頬杖をついたその顔。そこに、わずかに憂鬱が影を落としていた。はあ、と一人ついた溜息が風に流されて消えていく。
そんなところに。
「……ん？」
わずかに乱れた風の流れに目をやれば、いつのまにかテーブルの上に黒猫が座り込んでいた。振り返ってみればドアは閉まったままであり、となると当然それが入ってきたのは窓からに違いない。外を眺めていたというのに、そんなことにもまったく気がつかなかった自分に苦笑しつつ、黒猫――伊織に話しかけるサラ。
「こんにちは。でもごめんね、今八雲はいないんだ」
猫に話しかけたところでどうなるわけでもないのだが、現在部室にいるのは彼女一人、どこかゆったりとした周囲の空気にも引きずられるようにして、二人の会話が始まった。
さて、そんなサラの言葉に対し、伊織の返事は『なおう』の一鳴き。ここで喋ってくれたら面白いんだけど、などと思いながらも、その意味を考えるサラ。
「えーと、分かってる……ってことかな」
ちらりと向けられた視線、わずかな首肯の仕草から同意と受け取る。もっとも、猫相手といえば猫相手、間違っていたところであまり問題はないのだけれど。
「だったらどうしてここに来たのかな」
自問にも似たその問いかけに、ぷいと顔を背ける伊織。あまり訊かれたくない、というその様子が、かえってサラの好奇心を引き、ふうん、と気のないふりをしながら、ゆっくり彼女は考え始める。
まず、八雲はいないと知っているのに伊織がここに来た、というのを前提条件にする。そもそもこれが間違っていると話にならないのだが、それを言ってしまえば答などないに等しく、とりあえずは目をつぶる。その上で、じゃあどういうことなのか、を考えて――
「そっか」
一つの解答を得る。正答である保証はどこにもないが、間違っていたところで失うものは何もない。
「八雲取られちゃって寂しいんだ」
ぴくり、と伊織の耳が立ち上がり、一拍置いてから、何でもない、と誤魔化すように全身を震わせる。どうやら図星だったらしい。それでも、あくまで関係ない、というように背を向けたままのその姿に、思わず笑みのこぼれるサラ。
「なんだ、伊織も私と同じ、か」
相変わらず反応のない後ろ姿に、けれどサラは語り続ける。
「八雲が播磨先輩のこと気になってるみたいだったから、最初はちょっと背中を押してあげるだけのつもりだったんだよね。……そしたらちょっとやりすぎちゃったみたい」
寂しげな色を含んだ声音。そして、それこそが彼女のわずかな憂鬱の種でもある。
「八雲だって、嫌だったら嫌だ、って言うし、間違ったなんて思ってないんだ。でもね、やっぱりちょっと急ぎ過ぎちゃったかな……ってね」
どうなのかな、と呟いて、今度は視線を窓の外に向ける。
「それに、こうなっちゃうとなんだか少しだけ寂しいんだ。八雲のこと考えたら、メチャクチャ言ってるのは分かってるし、全部私のワガママなんだけど、それでも……ね」
はあ、と再び溜息をついたところに、伊織がひょいと顔を上げ、身体ごとサラの方に向き直る。その一対の漆黒の瞳がまっすぐ見つめる先は、彼女の顔。
「伊織……」
いつもは仏頂面に見えるその表情が、何故か気にするな、といっているように見えて、ありがとう、そう彼女が言おうとした瞬間。
「あ――」
さっと身を翻し、飛ぶようにして窓から出ていく伊織。紡ごうとした言葉が行き場を失ってそのまま消える。
「もう、お礼くらい言わせてくれてもいいのに」
「……そろそろいいかしら」
「――え？」
ぽつりとそう呟いたところに、予期せぬ声。驚いて振り向いたそこには、腕組みをしてドアにもたれかかる晶の姿があった。こんにちは、とそれこそジョークなのかどうなのか、まったく分からない口調。
「こんにちは……って、あの、先輩」
「何かしら」
「……見て、ました？」
「ような気がするわね」
「……どの辺りからでしょう」
「最初からだと思うわ、多分」
あちゃー、と彼女らしくもない声とともに頭を抱えるサラ。確かに、誰もいない部屋で猫と語らう姿、というのは見られたいものではなく、ましてその内容が内容である。あまり他人に聞かれたくはない。
「えっと……」
「そんなに気に病むことはないと思うけど」
そう言って、そのまま窓際へと足を進める晶。見回したそこには伊織の姿は既になく、残念、と小さく呟く。
「あの、先輩」
「世の中ね、それなりになるようになるものよ」
くるり、と振り向いた晶は静かにそう口にする。
「今回のことがどうなるのか、それは確かに分からない。もしかしたら、あまりよくない結果になるかもしれない。でもね、傷つかずに生きていく方法なんてないわ。誰だって、ね」
「でもそれじゃ」
「あら、あなたは最初から上手くいかないと思っていたのかしら？」
「そんなことないですけど……」
「だったら、それでいいんじゃないかしら。それに」
そこでわずかに微笑む晶。
「遅かれ早かれ、八雲は自分で答を出していたと思うけど。違うかしら」
だから、強いて言うなら最後までちゃんと八雲の友達でいてね、というところかしら。そう言って結ぶ晶。
「以上、たまには先輩としてのアドバイス」
最後にそんな一言を付け加えるのを忘れない辺りは実に彼女らしい。
「ありがとう、ございます」
わずかに言葉に詰まるサラにほんの少し肩をすくめてから、それにしても、と話題を変える。
「残念ね、せっかく伊織を可愛がってあげようと思ったのに」
「可愛がる、ですか？」
「そう。熱いミルクをあげてみるとか」
「それじゃいじめじゃないですか」
伊織は猫舌なんですよ、と思わず笑ってしまったサラ。
そこに。
「そう、その顔」
「……え？」
「やっぱりあなたには笑顔が一番似合うわ。だから、さっきみたいな顔はあまりしないこと」
「先輩」
「さ、それじゃ伊織の代わりに私たちがいただきましょうか。お願い出来る？」
「はい！」
笑顔で頷き、シンクの方に駆けていくサラ。その姿をこちらも微笑んで見守る晶。
「さて、どうなるのかしらね、実際」
播磨や花井も含めた人間関係、その落ち着く先を模索しつつ呟く。それぞれの思惑をある程度誘導することは出来る。それでも、結局最後に大事なのは自身の意思、そこまで踏み込んでしまうのは彼女の本意ではない。なるようになる、そんな先程の自分の言葉を噛み締めているところにサラが戻ってくる。
「はい、どうぞ」
「ありがとう。……ねえ、サラ」
変なことを訊くかもしれないけれど、そう前置きをして尋ねる晶。
「神様っているのかしら」
唐突なその問に、一瞬言葉に詰まったサラだったが、すぐにその答を返す。
「いると思いますよ。少なくとも、私はそう信じてます」
「そう。だったら上手くいくかもしれないわね、全部」
意味が分からず首を傾げるサラに、こっちのことよ、と晶。
「じゃあいただきましょうか。冷めないうちに、ね」
「もう、先輩ってば。そんなこと言ったら伊織に悪いですよ」
そして、かちゃん、という二つのカップが合わされる音に重なって、二人の笑い声が辺りに響いた――