Country road




　ゆっくりと染まっていく黄昏時の空。その色は、茜を通り越してもはや金に近い。日中の柔らかな陽射しから一転、刺すような強さをもった光は世界を同色に変えていく。
　そんな、他のどの季節よりも鮮やかな夕暮れの中、公園のベンチで一人溜息をつく女性――刑部絃子の姿があった。さして大きくもない公園、加えてそろそろ夜風も冷たくなってくる時期ともなれば、辺りに他の人影は見えず、わずかに遠く、まだまだ遊び足りない子供たちの声が聞こえてくる程度。
「……どうしたものかな」
　言っても詮無いこと、と分かっていながらもそう呟く絃子。悩みの種――は言うまでもなく、ここ数日帰っていない自宅のこと。変に気を使わず、あるいは動じることなく普段通りに帰宅すれば、それでどうにかなる、ということは彼女とて承知している。
　それでも。
　どうしてもそんな気分になれず、こんなところでだらだらと時間を潰している、という次第である。理由はこれもまた考えるまでもなく分かっているのだが、それを認めるのはどうにも釈然とせず、結果思考は堂々巡りをひたすらに続けている。
「今日も葉子のところか……」
　落ち着くまでは構いませんよ、そう言ってくれた後輩の顔を思い出しつつ誰にともなく呟いてみる。もちろんそれが根本的な解決にはまったくなっていないのは、『落ち着くまで』という彼女の言葉によるまでもない。とは言え、結局人間は感情の生き物、道理が通っていれば万事上手く収まるわけでもない。無意識のうちについた溜息が、金色の光の中に飲み込まれていく。
　と。
　いつのまにか、自分の隣に一匹の黒猫がいることに気がつく絃子。静かにこちらを見つめるその瞳に、余程自分が、ぼう、としていたのかと苦笑がもれる。
「まったく……ん？」
　我ながら情けない、そう思ったところで、黒猫の特徴ある額の傷に見覚えがあることを思い出す。
「塚本君のところの子だったね。確かそう――伊織」
　すると、わずかに間を置いて小さく、なう、と返事を返す黒猫。いくらなんでも言葉が通じる、と思いはしないものの、その仕草が何故かおかしく思え、周囲に誰もいないのを確かめてから絃子は会話を始める。
「君の主人――八雲君はね、今何故かウチにいるんだよ。まったく、どういう風の吹き回しだろうね」
　その言葉にも、なう、という鳴き声。期待もしていなかった返事が返ってきたことに、少し気分が明るくなった絃子、取り留めのない会話は続いていく。
「そうなると、君も帰るところが……ああいや、彼女には姉がいたか。天満君のところには帰らなくてもいいのかな？」
　今度はしばしの沈黙。そして、わずかに黒猫の表情が歪んだ――ように絃子には見えた。
「ふむ、天満君とは相性が悪い、というところかな」
　――なう。
「そうか……まあそういうこともあるだろうね。なかなか難しいよ、人間関係というヤツはさ」
　どうして猫相手にそんなことを話しているのか、自分でもおかしくなって笑い出す絃子。
「うん、それじゃ君も私も独りぼっち、ということか。寂しいね、お互い」
　そう言ってその背中をなでながら――それがどれだけ珍しいことなのか、絃子には知る由もない――葉子がいるのにそれは悪いか、と、少し困った様子で空いた手で髪をすく。
「――なあ、君は」
　どうする、と言いかけたとき、すっ、と黒猫が頭を上げてベンチを降りる。どうしたのか、と見回した視線の先、夕焼けの色に染まる一人の少女の姿。
「八雲君、か」
　その言葉に黒猫はもはや応えず、静かに歩を進めていく。絃子もそれを引き留めることなく、よかったな、と小さく呟く。
「――――」
　すると、一瞬だけ足を止めて振り返る黒猫。その表情が、大丈夫か、と訊いているように見えて、絃子はしっかりと笑顔を返す。大丈夫だ、と。それに満足したのか、今度こそ立ち止まらずに走っていく黒猫。向こうからは逆光になっているせいか、八雲はまだそれに気づく素振りは見せない。その隙に、と絃子も立ち上がって背を向ける。
「帰るべき場所はちゃんとあるんだから、ね」
　先刻に比べれば随分と軽くなった心とともに歩き出す。
　その向かう先は、言うまでもなく――


「――帰ったぞ、拳児君」